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Un <strong>covenant de dette nette</strong> limite votre dette financière totale, diminuée de vos liquidités qualifiantes, à un multiple de votre EBITDA. Contrairement à un ratio de levier brut, cette mesure tient compte de vos positions de trésorerie : si vous avez 500 000 euros de dette mais aussi 200 000 euros de liquidités librement disponibles, votre dette nette n'est que de 300 000 euros.
Toutes les liquidités ne sont pas qualifiantes. La trésorerie restreinte — dépôts en garantie, soldes nantis, liquidités détenues par des filiales étrangères non librement transférables — est généralement exclue. Sur le marché belge, la fourchette habituelle est de 2,5x à 4,0x dette nette sur EBITDA. La définition exacte des « liquidités qualifiantes » est contractuellement déterminante pour votre marge de manœuvre réelle.
Qu'est-ce qu'un covenant de dette nette ?
La dette nette = dette financière totale moins les liquidités et quasi-liquidités qualifiantes. Le covenant fixe un ratio maximal de dette nette sur EBITDA, mesuré à des dates de test précises. La différence avec un covenant de levier brut est que vos positions de trésorerie peuvent partiellement compenser la dette dans le calcul.
La définition des « liquidités qualifiantes » varie selon les conventions et les banques. Les soldes librement disponibles auprès de l'établissement prêteur lui-même sont généralement inclus. Les soldes auprès de filiales étrangères, les comptes nantis et les dépôts en garantie sont souvent exclus.
Pourquoi la banque fixe un plafond de dette nette
Le covenant de dette nette garantit que vous gérez votre position d'endettement de manière maîtrisée après le tirage du crédit. Une banque ne veut pas que le levier reste durablement élevé si des liquidités importantes sont disponibles et pourraient servir au remboursement.
Pour la banque, ce covenant est aussi un signal d'alerte : si votre dette nette augmente, cela signifie soit que vous avez contracté davantage de dette, soit que vos liquidités se sont réduites. Ces deux situations méritent un dialogue avant que la situation ne se détériore.
Ce qui compte comme trésorerie — et ce qui n'y compte pas
Les liquidités qualifiantes sont généralement : les soldes bancaires librement exigibles auprès d'établissements reconnus, les dépôts à court terme (moins de 90 jours) et les fonds monétaires. Sont exclus : les comptes nantis ou bloqués, les soldes placés en séquestre (y compris les séquestres M&A), la trésorerie détenue par des entités étrangères non librement transférable à l'emprunteur, et les soldes légalement non distribuables.
Il est essentiel de cartographier vos positions de trésorerie avant la signature et de déterminer quels soldes sont qualifiants. Un important solde en séquestre lié à une acquisition peut aggraver significativement votre dette nette s'il n'est pas qualifiant.
Seuils habituels sur le marché belge des PME
La fourchette belge va de 2,5x (prestataires de services sans actifs importants) à 4,0x (industrie manufacturière ou logistique à forte intensité d'actifs). Le seuil le plus courant pour un crédit PME belge standard est de 3,0x à 3,5x. Un financement d'acquisition peut justifier des seuils plus élevés, à condition que la trésorerie disponible couvre le calendrier de remboursement.
Comme pour d'autres covenants de levier, une structure à paliers décroissants est habituelle : seuil plus élevé les premières années, diminuant à mesure que la dette est remboursée et que l'EBITDA croît.
À quoi faire attention après la signature
Le piège du déplacement de trésorerie : vous réalisez un investissement important (capex ou acquisition) qui épuise vos liquidités, ce qui fait augmenter votre dette nette pendant que votre dette brute reste inchangée. Une surveillance trimestrielle est recommandée.
Parties liées : la trésorerie transférée via des prêts intragroupe ou des structures de cash pooling hors de l'emprunteur n'est généralement pas comptabilisée comme liquidité qualifiante. Vérifiez ce point à chaque opération de cash pooling.
Comment négocier le covenant de dette nette
Négociez la liste des liquidités qualifiantes : demandez une définition large qui inclut les dépôts à terme jusqu'à 180 jours. Pour la trésorerie restreinte (séquestre, filiale étrangère), demandez une liste d'exclusions explicites plutôt qu'une vague définition de la « trésorerie librement disponible ».
Demandez également une fenêtre de réinvestissement pour les produits de cession d'actifs : si les produits ne comptent pas immédiatement comme trésorerie mais ne doivent pas non plus être immédiatement remboursés (sous réserve de réinvestissement dans les 12 à 18 mois), cela préserve considérablement votre flexibilité opérationnelle.
Le moyen le plus rapide de voir si un covenant Net debt cap — et toute autre condition — figure dans votre term sheet est de laisser Credia le lire pour vous. Téléchargez le PDF et vous obtenez chaque covenant identifié et expliqué, en langage clair, en moins de deux minutes.
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Questions fréquentes
Qu’est-ce qu’un covenant Net debt cap ?
Un engagement de dette nette mesure la dette totale moins les liquidités et quasi-liquidités. Il permet à vos soldes de trésorerie de compenser la dette brute dans le calcul.
Que se passe-t-il si vous enfreignez un covenant Net debt cap ?
La gestion de la trésorerie affecte directement le respect des engagements. La diminution des réserves de trésorerie pour les opérations ou les investissements augmente la dette nette même sans nouvel emprunt.
Peut-on négocier un covenant Net debt cap ?
La plupart des conditions de covenant sont négociables au stade du term sheet, avant la rédaction de la documentation juridique. Pour le covenant Net debt cap, concentrez-vous sur la définition, le seuil, la fréquence de test et le délai de remédiation. Demandez à votre chargé de relation quelle flexibilité existe, et faites confirmer par votre comptable que le niveau est tenable confortablement par votre entreprise. Lisez chaque ligne.